生姜在我国自古就有栽培。从考古遗存来看，湖北江陵战国嘉葬中有完整的姜块出土，这表明战国时代已把生姜作为陪葬品。1972年湖南长沙市马王堆一号汉墓出土的农产品中也有生姜，说明西汉时期生姜已是一种重要经济作物。从古籍史料来看，生姜的文字记载最早见于《礼记》内则篇“植梨姜桂”，《管子》地员篇“生姜与桔梗小辛大蒙”，《论语》中有“不撤姜食”。《吕氏春秋》中有“和之美者，蜀郡杨朴之姜”，表明杨朴(四川地名)姜在当时就已成为美味佳蔬了。司马迁的《史记》中有“千畦姜韭，此其人与千户侯”等典籍。晋代嵇含在《南方草木状》中记述了姜为“冬叶，姜叶也，苞茸物，交、广皆用之”，交、广是指我国广东、广西及邻邦交趾(现今越南北部)，说明当时我国广西地区已广泛种植生姜:北魏贾思想编的《齐民要术》里有“种差第二十七篇”，对姜的整地、播种、遮阴及收获等栽培技术都作了详细的记载。元遗山有诗云“东家欢饮姜芽脆，西家留宿芋魁肥”。元朝金代文学家《王祯农书》中也详细描述了生姜栽培、储藏的方法及其用途。湖南邵阳的《宝庆府志》、江西宜春的《宜春县志》中，均有关于姜的记载。

不过在明朝以前，生姜基本上是在我国南方地区栽培，到明朝中后期才逐渐引种到北方地区，到了清朝在北方栽培生姜已经比转普遍。比如，山东兖州府宁阳县(现泰安宁阳县)的生姜原来主要贩自南方，道光末年开始在本地引种试种。到了光绪年间，其所产的生姜产品不仅可以自给，而且可以供应临近各县。山东省莱芜县(现为莱芜市)志曾经记载，清朝宣统纪元已把姜作为征税对象，可见姜在当时的栽培地位已经相当重要了。

自古以来，生姜就是我国重要的经济作物之一，直到近代仍有“姜千畦，藕万陂，利亦比万金之家”之说，说明种植生姜能够获得很好的经济效益。目前，生姜在我国除东北、西北等高寒地区外，华南、华中及华北地区均有种植，但其类型与分布有所不同。北方主产干姜类型，南方主产菜姜，而长江流域各地以中间类型为主。北方地区以山东为主要产区，河南、陕西等地栽培面积也较大。南方地区以广东、四川、浙江、安徽、湖南等省份种植较多。经多年发展，山东莱芜、安徽铜陵、浙江临平已成为我国生姜的优势产区，莱芜更是具有“中国生姜之乡”的美誉。近年来，随高效农业的发展和农业产业结构调整，辽宁、黑龙江、内蒙古和新疆等地也开始引种试种生姜。

从我国生姜发展情况来看，大体可分为3个阶段:1949年前，由于旧的生产关系的束缚，生姜栽培发展缓慢;中华人民共和国成立以后，生姜的生产不断发展，栽堵技术水平逐步提高:改革开放以来，生姜生产得到迅速发展，种植面积扩大，产量大幅度提高，在种植业结构中具有越来越重要的地位，对农民致富起到重要作用。

生姜在世界温带、热带和亚热带地区广泛栽培。根据联合国粮食及农业组织(FAO)公布的数据; 2012年全世界生姜种植面积为3215ha，即483.24万亩(1亩666.7m)。全世界有50多个国家种植生姜，其中，中国、印度、尼日利亚、印度尼西亚、孟加拉国、巴西等国占全世界生美种植面积和产量的90%以上。中国是最大的生姜生产国和出口国，中国的种植面积和产量占世界的30% ~40%。我国生姜种植面积和产量主要集中在8个主产区，南方有湖北、湖南、四川、贵州、广西5个主产区;北方有山东、河南、河北3个主产区。全国生姜种植面积为250万亩左右。